Cavia of binnenlandse koffie. Een kort verhaal

Cavia's worden in Polen en over de hele wereld graag gefokt. Deze kleine, harige knaagdieren zijn in veel huizen in Polen en over de hele wereld te vinden. Waar komt hun naam vandaan? Hoe kwamen ze in Europa terecht?

Waar komt de naam cavia vandaan?

Een paar jaar geleden meldden kranten en nieuwssites dat de Poolse naam voor cavia niet langer "zeevarken" is, maar "kawia domowa". De naamsverandering verraste veel cavialiefhebbers. Het lijkt erop dat het niet in de dagelijkse taal geaccepteerd zal worden, maar het was noodzakelijk om wetenschappelijke redenen. Het is de moeite waard om toe te voegen dat de Latijnse systematische naam van de cavia is cavia porcellus. Het lidwoord "cavia" komt uit Indiaanse talen, het woord "porcellus" betekent "klein varkentje" in het Latijn. Het is niet helemaal duidelijk waarom deze dieren in veel talen 'varkens' worden genoemd. Dit kan te maken hebben met de karakteristieke geluiden die cavia's maken of met hun ronde houding.

Cavia geluiden

De Poolse term voor cavia komt van het Duitse woord "Meerschweinchen". Het betekent "zeevarken"; In Duitsland werden dolfijnen ook zo genoemd. Er is opgemerkt dat de geluiden die dolfijnen en cavia's maken, erg op elkaar lijken.

Cavia etymologie

De geschiedenis van de Engelse naam voor het cavia, "guinea pig", is eveneens complex en controversieel. Cavia's komen niet uit Guinee, dus de Engelse naam klinkt maar iets minder absurd dan het Poolse "pigfish". De meest waarschijnlijke verklaring is dat er verwarring is tussen Afrikaans-Guinea en Amerikaans-Guyana. Een andere theorie is dat schepen uit Amerika cavia's via de Amerikaanse kust vervoerden en dat dit tot de fout leidde. Een derde visie is dat in het oude Engels alle exotische, voorheen onbekende goederen werden geassocieerd met Guinea. Er zijn nog veel meer standpunten, maar geen daarvan wordt door sterk bewijs ondersteund.

Cavia Peru en Ecuador

De cavia is een van de eerste gedomesticeerde dieren. Indianen uit de Andes, het hoogste gebergte van Amerika, fokten 7000 jaar geleden cavia's. Dit blijkt uit vele archeologische vondsten, voornamelijk prehistorische Indiaanse gebouwen in Ecuador en Peru. Cavia's werden in Amerika niet gefokt als gezelschapsdier, maar voor het vlees. Hun schoonheid viel echter op: ze komen veelvuldig voor in de oude kunst (schilderkunst, keramiek en beeldhouwkunst) van de Andes-indianen.

Cavia's arriveerden al vroeg in Europa. Aan het begin van de Middeleeuwen en de Renaissance werden ze hierheen gebracht door de conquistadores, de Spaanse veroveraars van Amerika. Net als veel andere dieren en planten uit de nieuwe wereld raakten ze snel in de mode. Ze waren populair bij aristocraten en zelfs bij monarchen (bijvoorbeeld koningin Elizabeth I van Engeland). In het Amerikaanse thuisland van de cavia's was de situatie echter niet veranderd: de indianen bleven de cavia's vooral voor het vlees fokken. De cavia is, net als het tamme varken, een goedkoop dier om vlees van te kweken, omdat het zich kan voeden met plantenresten van thuis en op de boerderij. Daarom konden niet alle boeren ze betalen. Hun populariteit werd versterkt door het feit dat ze een geliefd geschenk waren en dat ze een belangrijke rol speelden in de ceremonies van de religies van de indianenstammen.

Cavia's worden in de loop der tijd steeds minder als slachtdier gebruikt; tegenwoordig worden ze gefokt als gezelschapsdier of sierdier. Door veranderingen in het gebruik zijn er tientallen nieuwe rassen gefokt. Bij andere huisdieren heeft zich een soortgelijk proces voorgedaan: de meeste honden en katten worden, net als de meeste cavia's, gefokt voor hun eigen plezier en gezelschap.